Las avispas son insectos picadores pertenecientes al orden Hymenoptera, suborden Apocrita, que abarcan miles de especies que varían desde constructoras de colonias altamente sociales hasta cazadoras solitarias. Las especies que se encuentran con más frecuencia alrededor de los hogares pertenecen a la familia Vespidae, que incluye a las chaquetas amarillas (especies de Vespula y Dolichovespula), las avispas papeleras (especies de Polistes) y avispones como el avispón europeo (Vespa crabro) y el avispón de cara blanca (Dolichovespula maculata). A diferencia de las abejas melíferas, las avispas tienen aguijones lisos y pueden picar repetidamente. Las colonias sociales son fundadas cada primavera por una sola reina que ha sobrevivido al invierno; las poblaciones alcanzan su punto máximo a finales del verano, cuando un nido maduro de chaquetas amarillas puede contener varios miles de obreras. Las especies solitarias, como las avispas alfareras (especies de Sceliphron y Chalybion) y las avispas matacigarras (Sphecius speciosus), rara vez defienden sus nidos y representan poco riesgo para las personas.
El principal peligro que presentan las avispas es el envenenamiento. El veneno de los véspidos contiene fosfolipasas, hialuronidasa y antígeno 5, proteínas capaces de desencadenar reacciones alérgicas mediadas por IgE. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) atribuyen docenas de muertes anuales a las picaduras de avispones, avispas y abejas, la mayoría por anafilaxia más que por la toxicidad del veneno. El riesgo aumenta drásticamente cuando se perturban los nidos, ya que las feromonas de alarma reclutan defensores en cuestión de segundos. Los nidos ocultos en huecos de paredes, aislamiento de áticos, madrigueras subterráneas o arbustos densos son especialmente peligrosos, ya que a menudo se descubren accidentalmente al podar, cortar el césped o realizar trabajos de renovación. A finales de la temporada, las chaquetas amarillas también buscan proteínas y azúcares en picnics, contenedores de basura y áreas de comedor al aire libre, lo que aumenta la probabilidad de picaduras dentro de la boca o la garganta.
El manejo eficaz sigue los principios del Manejo Integrado de Plagas (MIP) en lugar de la aplicación reflexiva de aerosoles. La identificación correcta es lo primero, ya que las avispas son importantes depredadores de orugas, moscas y otras plagas, además de ser polinizadores valiosos; la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) y los servicios de extensión cooperativa recomiendan dejar los nidos en áreas de poco tráfico sin perturbar hasta que mueran naturalmente con la primera helada fuerte. Donde el control está justificado, la exclusión y el saneamiento ofrecen el mayor valor a largo plazo: sellar huecos mayores a un cuarto de pulgada (6 mm), colocar mallas en las ventilaciones de áticos y sofitos, dotar a los contenedores de basura con tapas herméticas y reparar el revestimiento dañado antes de que las reinas busquen sitios de anidación en primavera. El tratamiento de nidos activos debe realizarse por la noche con productos adecuados para la especie, equipo de protección y un plan de escape. Los nidos dentro de huecos estructurales, en altura o cerca de cualquier persona con alergia conocida a las picaduras deben ser manejados por un profesional certificado en control de plagas, quien cuenta con la capacitación, protección respiratoria y corporal, y el equipo de aplicación necesario para resolver la infestación de manera segura.
El final del verano trae consigo la máxima presión de las avispas Vespula germanica y Vespula vulgaris en las terrazas y cervecerías al aire libre. En esta época, las colonias cambian las proteínas por el azúcar, sintiéndose agresivamente atraídas por las jarras de cerveza y la comida. Esta guía profesional cubre la identificación de especies, prevención mediante MIP y los límites legales de tratamiento.
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