Plagas en alimentos sellados: ¿guardar, congelar o tirar?

La respuesta breve: deseche los alimentos que tengan insectos, larvas, tejidos de seda, mudas o residuos de insectos. Congele los alimentos secos que parezcan limpios cuando sea posible que hayan estado expuestos, pero no se vea una infestación. Guarde los productos sin señales de alerta en recipientes intactos y resistentes a las plagas.

Un sello de fábrica no siempre impide el paso de las plagas de la despensa. Algunos productos pueden contener huevos desde el envasado, y los insectos pueden roer bolsas de papel, plástico y aluminio después de la compra. Los recipientes rígidos de vidrio, metal o plástico grueso con cierres herméticos ofrecen una barrera más eficaz.

Por qué hay que inspeccionar los paquetes sin abrir

Las plagas de la despensa incluyen varias polillas, escarabajos y gorgojos que se desarrollan en alimentos secos almacenados. Entre los productos vulnerables están la harina, los cereales, el arroz, la pasta, los frijoles secos, las nueces, las especias, la fruta deshidratada, el alpiste y el alimento seco para mascotas.

Las larvas de la polilla india de la harina forman tejidos de seda en los alimentos infestados, y pueden salir del producto para pupar en paredes o techos. Otras señales de alerta incluyen escarabajos pequeños, larvas parecidas a orugas, mudas, residuos de insectos, granos dañados y agujeros en los envases.

La información de extensión universitaria señala que las infestaciones pueden llegar en alimentos preenvasados y propagarse entre productos. Por eso, si se encuentran plagas cerca, también hay que revisar cajas de cartón y bolsas que sigan cerradas.

¿Guardar, congelar o desechar?

Deseche los alimentos con infestación visible

Deseche un producto si encuentra:

• Insectos vivos o muertos dentro del paquete
• Larvas, pupas o mudas
• Telarañas de seda en el alimento o alrededor
• Residuos de insectos o daños evidentes por alimentación
• Agujeros, rasgaduras, zonas roídas o un sello abierto
• Insectos que salen repetidamente del paquete

Coloque el paquete afectado en una bolsa cerrada o un recipiente para residuos y sáquelo de la zona de almacenamiento. Aunque el tratamiento con frío mate los insectos, no elimina los tejidos de seda, las mudas, los residuos ni los alimentos dañados. El servicio de extensión de la Universidad de Maryland recomienda desechar los alimentos infestados y revisar los recipientes cercanos.

Encontrar un paquete afectado no demuestra que sea la única fuente. Inspeccione otros productos vulnerables antes de devolverlos al armario.

Congele alimentos dudosos que parezcan limpios

Puede considerarse la congelación cuando un alimento seco no muestra insectos, tejidos de seda ni otra contaminación, pero pudo haber estado expuesto. Por ejemplo, una bolsa intacta guardada junto a un producto infestado o un envase flexible antiguo del mismo armario.

El servicio de extensión de la Universidad Purdue recomienda colocar los productos dudosos o valiosos en un congelador a 0 °F, aproximadamente -18 °C, durante cuatro días. El servicio de extensión de la Universidad Estatal de Utah aconseja mantenerlos a 0 °F o menos durante cuatro a siete días y señala que este tratamiento debería matar todas las etapas de vida de los insectos cuando el contenido se congela por completo.

Cierre bien el artículo durante su manipulación. Después del tratamiento, guárdelo en un recipiente limpio de vidrio, metal o plástico grueso con tapa hermética. No use la congelación como motivo para conservar alimentos que tengan insectos o contaminación visibles.

Conserve los paquetes intactos y resistentes a plagas

Por lo general, un producto puede permanecer almacenado cuando:

• El paquete no tiene agujeros, rasgaduras, costuras flojas ni cierres rotos
• No se ven insectos, larvas, tejidos de seda, mudas ni residuos
• El recipiente es rígido, de vidrio, metal o plástico grueso, y cierra bien
• El producto no ha estado en contacto con un pesticida ni otro contaminante

Revise las tapas, los bordes, las costuras y los pliegues del envase. Si un frasco, una lata o un recipiente opaco se abre, inspeccione el contenido. Encontrar un insecto en el exterior de un recipiente rígido intacto no demuestra por sí solo que el contenido esté infestado.

Las bolsas flexibles y los envases de cartón protegen menos. Los insectos pueden roer bolsas de papel, plástico y aluminio, así que conviene revisar con más cuidado los productos que parezcan limpios si se guardaron cerca de una fuente confirmada.

Inspeccione el resto de la despensa

Saque los productos vulnerables del armario o estante afectado y revíselos con buena luz. Compruebe:

• Harina, sémola, mezclas para hornear, cereales, arroz y pasta
• Frijoles secos, semillas, palomitas de maíz y nueces
• Fruta deshidratada, chocolate, especias, té y alimentos en polvo
• Alimento seco para mascotas, alpiste y alimento para peces
• Adornos vegetales secos y objetos rellenos de semillas
• Productos antiguos al fondo de los estantes

Preste especial atención a las costuras del envase y a la superficie del alimento. Las larvas de la polilla india de la harina pueden aparecer en paredes o techos después de salir del alimento, por lo que ver polillas lejos del armario aún puede indicar una fuente en alimentos almacenados.

No todas las polillas o escarabajos que aparecen en interiores son plagas de la despensa. Si no está claro que el insecto esté asociado a alimentos, solicite su identificación a un servicio de extensión universitaria, un entomólogo o un profesional calificado en control de plagas antes de desechar grandes cantidades de comida o aplicar un pesticida.

Limpie después de retirar los productos afectados

Use una aspiradora en los estantes, las esquinas, las grietas, los orificios para soportes y los bordes del piso contiguo. Lave los estantes con agua tibia y jabón, y limpie los restos y el polvo de alimentos derramados antes de devolver los productos conservados.

La limpieza contribuye al control, pero no sustituye la búsqueda del producto infestado. El servicio de extensión de la Universidad de Maryland desaconseja rociar insecticidas en las zonas donde se almacenan alimentos. El servicio de extensión de la Universidad Purdue también indica que no se recomienda el uso rutinario de insecticidas en despensas y armarios, y que los pesticidas nunca deben entrar en contacto con alimentos ni utensilios.

Devuelva los alimentos sin insectos a recipientes bien cerrados de vidrio, metal o plástico grueso. No considere las cajas de cartón ni las bolsas ligeras como barreras duraderas contra insectos. Use primero los productos más antiguos y vuelva a inspeccionar los que conserve si siguen apareciendo insectos.

Para un programa más amplio contra las polillas, consulte la guía para controlar las polillas de la despensa en Europa.

Adopte un enfoque de MIP

El Manejo Integrado de Plagas (MIP) combina vigilancia, identificación, prevención y control proporcional. Para las plagas de la despensa, esto significa localizar la fuente, retirar los alimentos afectados, limpiar los derrames, mejorar el almacenamiento y mantener las inspecciones.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos describe el MIP como una secuencia de vigilancia, identificación, prevención y control. Recomienda evaluar primero las opciones eficaces y de menor riesgo antes de recurrir a aplicaciones más amplias de pesticidas. Rociar los insectos visibles mientras se deja un paquete infestado no resuelve la fuente.

Los negocios de alimentos necesitan una respuesta documentada

Las cocinas comerciales, los hoteles, las tiendas y los almacenes no deben aplicar automáticamente a las existencias para venta o servicio las decisiones domésticas de recuperación de alimentos. Detenga el movimiento de los productos afectados y sepárelos mientras el personal responsable de la inocuidad alimentaria evalúa el lote según los procedimientos del establecimiento y los requisitos locales aplicables.

Registre el producto, el proveedor, el lote o la información de entrega, la cantidad afectada y las medidas correctivas. Inspeccione las existencias correspondientes y las zonas de almacenamiento cercanas. No dé por hecho que congelar convierte en aptas para la venta las existencias comerciales con infestación visible.

El FDA Food Code es un modelo estadounidense para establecimientos de venta minorista de alimentos y de servicio de comidas, ofrecido para su adopción por las autoridades reguladoras. Sus disposiciones sobre control de plagas contemplan la inspección rutinaria de alimentos y suministros recibidos, la revisión de las instalaciones para detectar indicios de plagas, el control cuando se encuentran y la eliminación de condiciones que les sirvan de refugio. Los negocios de otros lugares deben cumplir los requisitos de su propia jurisdicción y de su programa de inocuidad alimentaria.

Conviene recurrir a profesionales cuando no se encuentra la fuente, siguen apareciendo insectos después de la inspección y la limpieza, no se puede identificar con certeza el insecto o hay varios lotes y zonas de almacenamiento afectados.